1927年9月中旬，贺龙率领的南昌起义军第一师和第二师，叶挺率领的第二十四师，由潮安县城挥师南指，进击退守在揭阳县境内山湖（今玉湖）地面的敌人薛岳部队新编第十二师和王浚部警备旅，掩护我“八一”南昌起义军主力从三河坝顺利向海丰挺进。当时随同战斗的还有彭湃同志率领的东江工农自卫军总指挥部。
战斗前夕，周恩来和郭沫若专程从外地赶来参加贺龙、叶挺、彭湃等召开的军事会议，共同部署研究进军计划。
27日凌晨，南昌起义军分二路从揭阳县城向山湖地区进军。揭阳县成千上万工农群众分别从陆路负责运输粮食和弹药，2千多名农会会员和赤卫队员分路驰赴战场，协助战地勤务和外围警戒。
从白石岽到嘹望岽一带，山峦起伏，是通往丰顺要隘之地。敌人在此投入近2个师的兵力，以阻击我军前进。
27日午后1时许，我军前卫部队在浮山村西的乌柳前坡（现名红路头，今玉湖陶瓷厂）与守敌王浚部遭遇，战斗就打响了。我军有群众的帮助，如虎添翼，锐不可挡。敌人用机枪和步枪组成火力网，企图封锁我军前进。
我军战士依着田坎，小沟，隐蔽在乌柳湾前坡，然后一鼓作气，冲上坡地，与敌撕杀，战斗激烈。当时，大道和两侧的坡地，尸横满地，地面被鲜血染红，河水变赤，（此后当地农民叫这里为“红路头”。战斗持续二个多钟头，我军另一部由当地农民指引，迂回山北敌阵侧背，奋力冲上山顶，守敌伤亡惨重，纷纷丢枪逃窜，我军乘胜追击。傍晚，我军正面由小沟渗透山脚，另一小队伍从左侧渡河至山湖圩后，两面夹击，激战通宵。次日凌晨，我军攻占潭岭山。敌王浚部残军向汤坑方向逃窜。贺龙、叶挺等亲赴潭岭山两峰山坳指挥所指挥战斗，并登峰观察。其炮弹在四周爆炸，而他们泰若自然，在警卫员催促下刚刚离开，原地已落弹数发，他们安然无恙。以后在群众中流传着贺总不怕炮弹的传说。
盘踞在竹竿山上的敌人薛岳见王浚部队败退，军心动摇，当天午夜我军渗透至新寮村前，冲上北坡。这时我军在南坡的战士，趁着月色冲上山去，两面夹攻，占领了竹竿岭。
战况紧急，敌人第一师陈济棠部连夜从兴宁、丰顺赶来救援，于29目拂晓前进入山湖汾水村，并控制了嘹望崠和各个高地。敌我双方展开了一场激烈的争夺战。汾水村频临榕江北河，位于嘹望崠南麓，老鼠案和竹竿岭北侧，只有一条便道从老鼠案山的山侧进入汾水村。29日凌晨，我军经过调整后，向汾水高地挺进，前卫部队进至老鼠案山的山侧，与援敌前锋遭遇。这时，我军个个英勇杀敌，冲进汾水村与敌人展开了激烈的巷战，并把敌人赶出村西、海田底（今新兴围）。天亮时，敌人依仗着控制嘹望崠与老鼠案等高地，组织了密集的火力，封锁我后援部队。接着，又向我军进行猛烈的反扑，企图夺回竹竿岭。这样，在竹竿岭和老鼠案山上，两军火力互相对射了整整一个上午，双方死伤惨重，我军士气高昂，连续打退敌人10余次的反扑，最后我军占领了老鼠案山，又乘敌人败退之际，我军正面主力部队攻占了嘹望崠山。这时，敌人撤上北面的四岭排山上。继续负隅顽抗。晌午以后，敌人重整兵力，由三十一团参谋长吴子泰亲率该团直属部队和第一营上阵，向我阵地猛冲。此时，敌我主力在嘹望崠后浅谷展开血战，至下午3时许，吴子泰被我击毙，敌人气急败坏，又增援军，由师部参谋黄涛顶替吴子泰职务，率领师部教导营和十三团教导队及该团余部与我军决战，战斗持续至深夜。
午夜，我军因战情改变，只留少量部队留守阵地作掩护。主力部队奉命撤离战场。次日凌晨，我担负掩护部队趁黎明前时分，以汾水村西面摸上敌人后侧，发起突然袭击，予敌以杀伤，这样部队就从容地撤出阵地。这时，敌人还心寒胆颤，不敢追赶。当天下午2时，我起义部队除少数乘汽轮往汕头外，主力分三路向普宁挺进。
经过3天3夜的激烈战斗，敌方伤亡5千多人，我方也伤亡2千多人。其中汤南收尸1250具（崇德善堂拔款700银元作收尸款），收尸队长罗东秋在汾水地面收埋了2千多具尸体，浮山地面收埋了1千多具，玉联、新寮等地面收埋了5百多具尸体。当真是尸首遍野，血流成河的惨剧场面。
新中国成立后，中央军委多次派人来山湖巡视。1979年12月，中央军委副主席粟裕亲临这里视察，亲笔题写了“南昌起义军山湖战役烈士纪念碑”的碑文，并指示在汾水立碑纪念。
如今，位于揭阳市揭东区玉湖镇的汾水战役烈士陵园已经初具规模，并成为省、市、区三级的爱国主义教育基地。
揭东县汾水战役纪烈士墓
揭东县汾水战役纪念馆
新党员在汾水战役烈士纪念碑前举行入党宣誓仪式。
